Cosiste in un sistema climatico fluttuante d'interazioni tra oceano e atmosfera che è conseguenza diretta della circolazione oceanica e atmosferica terrestre. L'ENSO è la più nota causa di variabilità interannuale delle condizioni meteorologiche e climatiche al mondo, con una frequenza che varia dai 3 agli 8 anni.
Nell'Oceano Pacifico, nei periodi di oscillazione termica in cui si verifica un forte aumento della temperatura delle acque, si produce il fenomeno del Niño, al contrario un consistente raffreddamento delle acque viene definito Niña.

Fonti: Testo Wikipedia. Immagine: Mantua, 2000